日美宣战后，林晨辉停止了在日本的留学，返回自己的家乡——台湾。林同仁为欢迎儿子归来，特意请来亲朋好友一起庆贺。晨辉和未婚妻秀兰翩翩起舞，唱起台湾民歌“望春风”。突然，保甲长带着日本军官闯进来，不容解释就打。外甥卫国急忙点头哈腰，日本军官才离去。鞭炮齐响，晨辉和秀兰正式定婚了。人们为他俩祝福，只有卫国的笑脸上潜藏着阴影，原来卫国也爱慕秀兰，幻想秀兰做他的妻子。卫国找到地痞侯君正，讨来一着“高棋”。他们买通日本人抓晨辉去当兵，又假装同情让二人逃走。晨辉、秀兰乘船刚走不远，就被日本巡逻艇拦住，晨辉被抓走。卫国强

影片以小女孩梅的成长经历为主线，讲述了她先后在两个家庭环境中的生活境遇。梅10岁时到城里一个大户人家当佣人，主人是一个民间音乐家，常常带走家里所有财物出门游历，大小事务都由少奶奶一人承担。少奶奶曾经有一个女儿，在一场大病中夭折，梅长得很像死去的小姐，因此受到少奶奶格外的爱护。时光如流水，梅已经出落得亭亭玉立，而家里也不再需要她。少奶奶忍痛将她送去了音乐家浩民家中当佣人。浩民的未婚妻是一位热烈奔放的现代女性，两个截然不同的女孩形成了一种传统与现代的交锋。